La popular plataforma de video fue creada por tres exempleados de PayPal (Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim) y El primer video fue publicado en 2005. Se se llama "Me at the Zoo" y lo protagonizó uno de los fundadores frente a la jaula de los elefantes del zoológico de San Diego, todavía puede verse online.

En sus inicios, la página web funcionaba como contenedora de videos amateur, luego evolucionó y se convirtió en una plataforma global que compite con la televisión y generó nuevas profesiones: los "Youtubers".

En el último trimestre Google, la nueva dueña de YouTube,  comunicó por primera vez en detalle los resultados de la plataforma. Los ingresos en 2019 fueron de 15.150 millones de dólares, casi el doble que en 2017.

Actualmente, YouTube ha superado el concepto de portal de video y ofrece servicios de suscripción para ver contenido propio y para escuchar música. Además, permite emitir videos en directo y los principales medios y empresas tienen su canal en YouTube.

Otra particularidad de YouTube es que siempre ha estado asociado a Google sin ser un producto propio, es decir, no nació dentro del gigante de las búsquedas como Google Maps o el correo Gmail. En realidad, fue una de sus primeras compras, por 1.650 millones de dólares, y se produjo un año después de lanzarse online.